“Pertandingan ini bukan sepak bola yang biasa. Banyak bola mati, lemparan jauh, dan duel fisik. Apa yang saya rencanakan sebelum laga hampir tidak berlaku,” ujarnya kepada Sky Sports.
Slot menambahkan, bermain melawan 10 pemain Newcastle justru tidak memberikan keuntungan besar. “Kalau kiper mereka terus mengambil bola mati, tambahan satu pemain tidak banyak membantu. Justru itu yang membuat kami kesulitan menjaga keunggulan 2-0,” ucapnya.
Namun, Slot tetap memberikan pujian khusus untuk mentalitas skuadnya. Menurutnya, para pemain tetap berdiri tegak meski tekanan begitu intens. “Kami hanya punya sedikit momen bagus di babak kedua. Tapi salah satunya berujung pada gol luar biasa Rio. Dari kanan, ke tengah, lalu ke kiri. Penyelesaian yang sempurna dari anak 16 tahun,” katanya dengan bangga.
Secara statistik, laga ini jauh dari kata ideal. Bola hanya hidup selama 40,8 persen dari total waktu pertandingan—angka terendah sejak Februari 2010 dalam sejarah Premier League. Kendati demikian, intensitas dan drama yang tersaji membuatnya jadi salah satu laga paling seru di awal musim ini.
Selain kemenangan dramatis, perhatian juga tertuju pada keputusan taktik Slot yang berani menurunkan Dominik Szoboszlai sebagai bek kanan. Cedera yang menimpa Jeremie Frimpong, Conor Bradley, dan kondisi belum fit Joe Gomez membuat Slot harus mengambil keputusan tak biasa.
“Szoboszlai sebenarnya gelandang serang. Tapi karena etos kerja dan kemampuannya dalam bertahan, kami yakin dia bisa mengisi posisi itu. Keputusan ini terbukti membantu keseimbangan tim,” kata Slot.
Dengan kemenangan ini, Liverpool mengoleksi enam poin dari dua laga awal. Mereka kini duduk di peringkat ketiga klasemen, sejajar dengan Arsenal dan Tottenham Hotspur, hanya kalah selisih gol.
Di tengah kerasnya duel dan taktik yang berantakan, nama Rio Ngumoha mencuat sebagai simbol masa depan Liverpool. Dari seorang remaja akademi, ia berubah menjadi pahlawan di panggung Premier League. Sebuah pengingat bahwa di sepak bola, selalu ada ruang untuk keajaiban. (*/rom)
